NK buňky (z anglického natural killer cells, přirození zabíječi) jsou jedním typem bílých krvinek. Jsou co do počtu třetí subpopulací lymfocytů, vedle T-lymfocytů a B-lymfocytů. Na rozdíl od T a B lymfocytů je funkce NK buněk převážně vrozená (zapsaná v DNA, nevyvíjí se během života, zato je velmi rychlá).
Hlavní funkcí NK buněk je obrana proti virovým infekcím a nádorovým buňkám. NK buňky exprimují na svém povrchu receptory mnoha druhů. Ty komunikují s buňkou, kterou NK buňka potká. Na základě celkové bilance odpovědí získaných z aktivačních a inhibičních receptorů NK buňka rozhodne, zda zkoumaná buňka je poškozená nebo zdravá, a vydá nebo nevydá pokyn k její likvidaci.
V naší skupině se již řadu let zabýváme výzkumem struktury a funkce receptorů NK buněk, a to těch, jejichž poslední doména, která interaguje s partnerskou buňkou, strukturně patří do kategorie proteinů s tzv. C-type lectin-like (CTL) skladem. Lektiny jsou proteiny, které se v imunitním systému vyskytují velmi často. CTL proteiny jsou proteiny strukturně podobné lektinům C-typu, které však ve své vazebné doméně neobsahují vápník, který je pro C-lektiny typický. Lektiny váží cukry, zatímco u této skupiny CTL proteinů bez vápníku se vazba cukrů nepředpokládá.
Nedávno jsme vyřešili strukturu lidského receptoru NKR-P1. V roce 2015 nám vyšla publikace o LLT1, což je jeho vazebný partner – ligand, který má též CTL sklad. Přednáška představí strukturu obou těchto proteinů, jejich oligomerizaci a glykosylaci.